Harilik käoraamat kasvab niisketele niitudel, madalsoodes, metsalagendikel, loopealsetel ja kadastikes. Sellel orhideel on mullas sõrmjalt harunenud juuremugulad nagu sõrmkäppadel.
Hariliku käoraamatu õied paiknevad rohkem kui 10 cm pikkuses tihedas õisikus. Õied on roosad või valged. Erinevalt sõrmkäppadest pole käoraamatu õitel mustrit. Taime idanemisest kuni õitsemise alguseni kulub 5−6 aastat.
See käpaline õitseb juuni lõpust augustini. Taime õied on nelgilõhnalised ning meelitavad ligi nii päeva- kui ööliblikaid. Öösel õite lõhn tugevneb. Harilik käoraamat on looduskaitse all (III kaitsekategooria).