Harilik käopäkk on klorofüllita parasiittaim. Ta kasvab enamasti sarapuupõõsaste või leppade läheduses. Toitumiseks kasvatab taim puujuurte ümber oma juureharud, mille abil ta neist toitaineid imab.
Käopäkk on mitmeaastane taim, mis levib aasta-aastalt edasi kartuliidusid meenutavate maa-aluste võsude abil. Samuti kasvatab ta järjest juurde põõsaste juurte ümber olevaid juureharusid. Maa alt välja kaevatud käopäkk võib värskelt kaaluda 4−5 kg.
Käopäkal pole maapealset osa vaja muuks kui tolmlemiseks ja seemnete valmimiseks. Roosakad lihavad varred ilmuvad nähtavale aprillis−mais. Vartel olevad lehed meenutavad soomuseid. Mõnikord ei kasva taimele maapealset osa mitu aastat järjest. Käopäkk võib isegi maa all kinniste õitega õitseda.
Jaanipäeva paiku valmivad käopäkal seemned, mis pudenevad kupardest maapinnale. Idanemiseks peavad need sattuma puujuurte lähedusse. Seemnest kasvanud käopäkk hakkab õitsema alles kümneaastaselt.